Hace unos
meses, próxima a iniciarse la campaña de Guerra Civil Americana de la AAW, pude comprar una caja de
los estupendos Zuavos para ACW en plástico de los hermanos Perry. Son unas
figuras con unas proporciones y un dinamismo excelente, que el plomo
lamentablemente no puede tener. Además de una relación costo por figura
imbatible. Como contras para mi esta la falta de calidez típica de la figura de
plomo, poco peso para una figura de wargame, y que requieren algunos conocimientos de modelismo para un montaje y pintura adecuado.
Esta caja
esta destinada a montar dos de los regimientos de la Brigada de Zuavos del ejército
federal, los 5° NY, 155° PA., y con el sobrante de figuras de infantería pensé
montar alguna unidad especial. Aunque mi interés esta centrado en el ejercito
de la Unión,
investigando y leyendo de todo un poco note enseguida que había bastantes
desacuerdos en las fuentes habituales con respecto a la mas famosa unidad de zuavos
confederados, los Tigres de Louisiana del Mayor Wheat. La mas común es
confundir esta unidad, con el autentico Batallón de Zuavos de Louisiana del Mayor Coppens, creyendo que es la misma unidad, y otro confusión recurrente es
creer que la mencionada unidad de Wheat era toda de zuavos, cuando solo una
compañía estaba así caracterizada.
Un poco de
historia.
Ya
anunciada la Secesión,
en los meses previos al bombardeo de Fuerte Sumter, que marcaría el comienzo
real de la guerra, el fervor patriótico recorría los estados de sur motivando
que se miles de voluntarios se unieran en compañías y batallones
independientes, esperando una comisión de las autoridades de su Estado para
poder unirse al ejercito confederado. En la cosmopolita Nueva Orleans entre los
primeros voluntarios figuraban los irlandeses, en su mayoría tripulantes de
embarcaciones fluviales, peones de puerto y estibadores, quienes entonces
constituían el peldaño mas bajo de la muy estratificada sociedad blanca sureña.
Estos inmigrantes, muchos de ellos huidos de la opresión (y la Justicia) británica, veteranos
de diversas aventuras militares recientes, se unieron en compañías bajo el
mando de lideres carismáticos con experiencia de combate. Las que nos interesan
eran:
- Los “Walker Guards” del
Capitan Robert Harris
- Los “Tiger Rifles” del Capitán Alexander White
- Los “Delta Rangers” del Capitán Henry Clay Gardner
- Los
“Rough and Ready Rangers” del
Capitan Harry Chaffin[1]
Por su parte el Capitán Roberdeau Wheat, un virginiano con
conexiones políticas y de negocios en Nueva Orleans, veterano con probada
experiencia de mando en las expediciones
mercenarias en Centroamérica o peleando en Italia con Garibaldi, recluta su
propia unidad, los “Old Dominion Guards”, y apelando a su ascenso sobre los
mencionados oficiales, los convence en unírsele. Una vez unido el batallón se
traslada a Camp Moore, donde se alistaban las unidades de voluntarios de
Louisiana mientras entrenaban y equipaban antes de unirse al ejército confederado.
Impaciente a la espera de los despachos con los nombramientos, el ascendido Mayor
Wheat
[2]logra
que se reconozca la incompleta unidad como “1st Special Battalion, Louisiana
Volunteer Infantry”
[3] recibiendo la autorización
de marchar a reunirse con el resto del ejercito. Para el momento en que la
unidad llega al área de Manassas Juntion, VA, donde se ensamblaba el ejercito
confederado, todo el batallón era conocido como los “Louisiana Tigers”, o
“Wheat’s Tigers”, y venían precedidos por una infama reputación, que se acrecentó
por la fiereza con que pelearon en la primera batalla del Bull Run (21Jul1861).
Posteriormente una sucesión de desmanes, peleas y otros excesos termino en un
hecho lo suficientemente grave para merecer un juicio sumario y la lamentable
condena máxima para dos tigres. Para mayor dramatismo fue ordenado que se
cumpliera la sentencia por un pelotón de fusilamiento de la misma compañía,
para escarmiento y ejemplo a todo el ejército. Es recomendable la lectura de
los reportes de los testigos, muy emotivos y que nos dan una visión muy humana
y personal de esta tragedia.
Semejante castigo tuvo efecto y en poco tiempo se recompuso
la disciplina, la confianza de los jefes, y el respeto de las otras unidades. A
inicios del invierno del 62 se reciben los nuevos uniformes para toda la
brigada de Louisiana, exceptuando la compañía de los “Tiger Rifles” que fue
elegida para mantener la caracterización de zuavos, aunque aparentemente
también recibieron nuevos uniformes mezclándolos con prendas de los viejos.
En enero el batallón fue incorporado en la 4ta División (Ewell), 8° Brigada de Taylor
(Brigada de Louisiana), junto a los 6°, 7°, 8° y 9° regimientos de Infantería
de Louisiana. Antes del inicio de la "Campaña del Valle" de Jackson (Mayo-Junio), el batallón solo tenía
250 hombres. Pelea con éxito en varias batallas siendo las mas destacadas las
de Front Royal y Port Republic.
Finalizada la campaña parte con “Stonewall” Jackson a unirse
a Lee en la defensa de Richmond
[4],
donde la batalla de Gaines Mill (27 de Junio) resulta ser la debacle de los
Tigres, al resultar muerto el Mayor Wheats mientras lideraba una carga. Después
de la batalla solo quedan presentes 60 soldados y cuatro oficiales.
El 26 de julio se forma la 1ra Brigada de Louisiana (Hays),
pero para el 9 de agosto se firma la “Special Order N° 185” ordenando desbandar
el “batallón de Wheat”, y distribuir sus hombres entre los otros regimientos
del estado del pelícano presentes en Virginia. En conmemoración el nombre de
Tigre paso a identificar la brigada por el resto de la guerra, y con el tiempo
identifico a los equipos deportivos de la Universidad Estatal
de Louisiana.
El uniforme
 |
| Dibujo de L. Fremaux |
Su uniforme
de Zouavo fue entregado al inicio de Junio de 1861, pagado (¿elegido?) por A.
Keene Richards, un prospero hombre de negocios de Nueva Orleans.
El
cubrecabezas consistía en una chechia,
el fez cilíndrico terminado en forma plana típico del norte de África,
seguramente en el mismo estilo que el usado por los famosos zuavos franceses en
la reciente guerra de Crimea (1853-1856), con un largo cordón y pompón (las
fuentes los nombran rojos, amarillos y azules). No hay que confundir esta
prenda con el fez de bordes rectos que asociamos con el ejército turco, ni con
el calotte, una gorra blanda mas
ajustada sobre la cabeza. Habitualmente se reemplazaba por el sombrero de ala
típico de la época, o por el sombrero de palma entregado por el Estado, de copa
baja y ala ancha que brindaba mas cobertura contra el sol, adornando las cintas
negras de sus sombreros con inscripciones patrióticas[5].
La casaca
corta, en lana azul, con ribete y tombeaux
(adornos de cinta terminados en trifolios) de cinta roja, se llevada sobre una
camisa garibaldina roja sin cuello con abertura hasta mitad del pecho, que
cerraba con cinco botones de porcelana.
El Sarual, los amplios pantalones de corte
zuavo, a franjas azules y blancos de 1 y 1 1/2
pulgadas de ancho respectivamente, estaban confeccionados en un
resistente tejido (pillow ticking) de algodón e hilo de lino, del utilizado
entonces para cubrir almohadones y colchones. Sujetado bajo la rodilla por las
medias, blancas con rallas azules -otra extraña característica de esta unidad-
sobre la que se llevaban las polainas de lona blanca.
Esta compañía, organizada como
tiradores constituía la fuerza de escaramuza y flanqueo del batallón, por lo
que fue equipada desde un inicio con el rifle de avancarga M1841 calibre .54, conocido
como “Missisipi”. Este no tenía anclaje apto para llevar bayoneta, por lo que
la compañía no la llevaba, y los hombres habrían llevado sus propias armas de
hoja, los más nombrados en los reportes eran unos enormes cuchillos Bowie con
empuñadura con guardamano en D, que infundían temor a enemigos y amigos. La
compañía antes de salir de New Orleans recibió los cinturones con la
característica hebilla rectangular con el
pelicano, típico de las unidades de Louisiana y las respectivas
cartucheras para cintura.
Las figuras
Modifique cinco figuras en total,
cuatro para representar una compañía de Johnny Reb, y la restante para adornar
la vitrina de un amigo, basándome en algunas de las muchas fuentes escritas de
la época que describen el uniforme; además hay dos pequeños dibujos de la época,
uno que aparece en el semanario Harper’s Weekly del 28 de septiembre de 1861, y
otro el dibujado por el Capitán León Fremaux del 8th Louisiana Infantry.
La
principal modificación consistió en la prenda de cabeza, en tres figuras agrandé
el fez, sustituyendo el cordón y el pompón y en el par restantes se adapto un
sombrero de ala ancha y uno de tejido de palma de figuras de ECW. Elimine la
faja de lana, ya que no hay registros de que llevaran una, modelando cinturón y
la distintiva hebilla rectangular, se reconstruyó la cantimplora al modelo
“plano” del ejercito confederado. Se reconstruyeron las polainas eliminando las
“jambories” de cuero o en un caso las polainas mismas. En todas las figuras se
elimino la bayoneta y vaina, y se les agrego al vaina y cuchillo de grandes
dimensiones, con un zouavo empuñando un Bowie como los descriptos, hecho con aluminio.
Actualmente ya estoy trabajando en las transformaciones de figuras para
completar las otras compañías del batallón, no tan elaboradas ni vistosas pero igualmente
muy particulares.
[1] Posteriormente se une una
sexta compañía, los “Catahoula Guerillas” del Capitán Jonathan W. Buhoups,
formada principalmente por hijos de la burguesía rural “tradicional” del
condado Catahoula Parish del norte de Louisiana.
[2] Comisionado por el
Gobernador de Louisiana Thomas O. Moore el 25 de mayo de 1861.
[4] Batallas de los Siete
Días, de Junio
26 a
Julio 2 de 1862.
[5] Ejemplos: “Tiger
Bound for Happy Land,” “Tiger Will Never Surrender,” “A Tiger Forever,” “Tiger
in Search of a Black Republican,” o “Lincoln’s Life or a Tiger’s Death.” – Gary
Schreckengost
